Prima oară am fost în Asia în 2013, într-un fel de tur al Japoniei. A trebuit să o cunosc pe Diana ca să mă întorc pe cel mai populat continent al lumii. De data asta am ales Thailanda, un vis al amândurora din adolescența marcată de filmul „The Beach” și, ulterior, de poveștile aduse de backpackeri din sud-estul Asiei.
Cum plănuiești o vacanță în Asia de Sud-Est
După câteva sesiuni serioase de Google-ing și Lonely Planet-ing, am decis să ne petrecem Crăciunul și Revelionul în două zone complet diferite ale Thailandei: Crăciunul în tradiționalul Chiang Mai și Revelionul în turisticul Ko Samui. În total, trei săptămâni, șapte orașe și două insule.
Cum în acele părți ale lumii sunt doar două anotimpuri, cel uscat și cel umed, perioada din timpul iernii (noiembrie-martie) este poate cea mai potrivită pentru orice tip de vizită. Poți să faci plajă, trekking, să înoți sau să mergi dintr-un templu în altul, pentru că ploaia nu te va opri. Este, de asemenea, și cea mai aglomerată și mai neprietenoasă financiar perioadă, așa că toate planurile și rezervările trebuie făcute din timp (cu minimum trei luni în avans).
Un bun prieten al turistului pe meleaguri asiatice este agoda.com (un fel de booking.com pentru acea zonă), cu care am reușit să schimbăm cazări din mers, fugind de la haosul generalizat din Ko Samui până pe cealaltă coastă a Thailandei, în bungalourile din Ao Nang. Totul cu un avion de mici dimensiuni, cu elice (skyscanner.net, o altă aplicație must-have), astfel că 1 ianuarie ne-a găsit pe plajele din Railay.
(De) ce ne-a plăcut așa mult în Chiang Mai
Provincia Chiang Mai din nord-vestul Thailandei are câte ceva de oferit pentru fiecare, fie că este vorba despre backpackeri cu un buget redus, de digital nomads, de cupluri tinere sau de familii cu membri de toate vârstele. Capitala omonimă are un cartier central bine delimitat de zidurile de apărare din timpul regilor Lanna, unde se află deopotrivă temple faimoase, night markets, saloane de masaj sau cluburi de noapte, iar în jurul orașului, la doar câteva zeci de minute de condus, sunt cele mai înalte vârfuri ale Thailandei.
Este o idee bună să stai în interiorul cartierului vechi, cel înconjurat de zidurile despre care vorbeam mai sus și de un canal de apărare. Majoritatea atracțiilor din Chiang Mai se află în acest perimetru, cu foarte puține excepții. Pentru un mic-dejun copios și ieftin (în jur de 250-300 baht pentru două persoane, 10 baht = aproape 1 leu) poți încerca grădina-restaurant Mild care oferă și o infinitate de combinații de sucuri naturale sau smoothies, multe cu fructe din propria curte, iar pentru o după-amiază laid-back, Clay Studio Coffee reprezintă alegerea perfectă – o grădină mare și umbroasă, dichisită cu sculpturi tradiționale ale meșterilor care lucrează în lut în spatele casei.
De seara și până noaptea târziu, poți mânca liniștit la unul dintre numeroasele night-markets (unele se organizează doar duminica și antrenează aproape întreg orașul) și apoi poți încerca un masaj la unul dintre saloanele ce angajează foste deținute reabilitate; îți garantăm cel mai tare foot&back rub pe care l-ai încercat vreodată!
În ceea ce privește excursiile din jurul orașului, află că aproape la fiecare colț de stradă este câte o agenție de turism, acestea întrecându-se în oferte cât mai avantajoase și insolite. La un preț mai mult decât rezonabil, poți face trekking prin junglă cu un ghid, poți mângâia sau chiar face baie cu un pahiderm sau white water rafting pe un traseu de 20 km. Bonus este faptul ca aeroportul din Chiang Mai este foarte bine conectat prin curse low-cost de restul Thailandei (noi am dat în jur de 100 euro în total, pentru amândoi) pe cursele Bangkok – Chiang Mai și apoi Chiang Mai – Surat Thani (pentru conexiunea cu Ko Samui).
Ce am făcut, mai exact
Dacă în Bangkok am sărit peste excursiile cu vizite la piețe plutitoare sau cine pe râu și am preferat să ne facem singuri traseele zilnice, Chiang Mai ni s-a părut mult mai ofertant la acest capitol și, în final, am ajuns să ne cumpărăm patru astfel de trip-uri, unul pentru fiecare zi full petrecută în oraș.
Dacă nu îți iei un singur pachet și vrei să încerci mai multe oferte, te sfătuim să mergi la cât mai multe agenții de turism pentru a vedea care au cele mai bune prețuri și care oferă cele mai atractive discount-uri. Noi am obținut, pentru patru excursii cumpărate de la aceeași agenție, o reducere de 200 baht pentru fiecare dintre ele (în total, cam 100 lei câștigați).
PRIMA EXCURSIE: Night Safari
Nu suntem fanii grădinilor zoologice și, din fericire, Night Safari nu are nimic de-a face cu ele: întins pe aproximativ 131 de hectare, acest parc natural găzduiește peste 900 de animale dintre care o mare parte (lei, zebre, urși sau girafe) sunt lăsate în libertate. Există o zonă pe care o poți vizita și pe timp de zi, denumită Jaguar Trail Zone, practic un traseu de 1,2 km în jurul unui lac spectaculos. Aici te poți întâlni cu peste 400 de animale, de la tigri albi, jaguari, leoparzi până la tapiri, maimuțe, cămile și koala. Însă adevărata distracție începe atunci când termini de parcurs această primă zonă a parcului și te îndrepți spre Savanna Safari Zone (turul cu animale erbivore) și Predator Prowl Zone (turul cu animale carnivore).
Vei urca într-un autobuz deschis, cu 50 de locuri, și vei fi plimbat prin două zone naturale populate cu peste 500 de animale. Deși în primă fază am fost mult mai entuziasmați de cel de-al doilea tur, unde speram să vedem lei sau pume, primul ne-a plăcut ceva mai mult în final. De ce? Pentru că am avut ocazia unică să interacționăm cu girafele care și-au strecurat capetele uriașe în autobuze în căutare de bunătăți de la turiști.
Prețul este de doar 100 de baht/persoană dacă vrei să te plimbi doar pe Jaguar Trail Zone și 800 de baht dacă vrei să mergi și pe traseele cu ghid (Savanna Safari Zone și Predator Prowl Zone). Chiar dacă diferența de bani este una considerabilă, noi credem că varianta all-inclusive merită din plin.
A DOUA EXCURSIE: Trekking pe Doi Inthanon
Dacă vrei să te răcorești și să respiri aer curat (Chiang Mai-ul are un aer ceva mai respirabil decât Bangkok-ul, dar tot destul de poluat), atunci te sfătuim să încerci o excursie de-o zi pe Doi Inthanon, cel mai înalt munte din Thailanda. Agențiile de turism oferă două pachete de excursii – cu trekking sau fără –, însă noi îți recomandăm prima variantă, pentru că traseul durează cam două-trei ore și este destul de ușor. Și, până la urmă, de câte ori ai șansa să te plimbi literalmente cu capul în nori sau printr-o junglă autentică?
La Pagodele Regale și la cel mai înalt punct al Muntelui Doi Inthanon (incluse în excursie) ești dus cu mașina, dar pe urmă vine și rândul trekking-ului. Prima parte de traseu ne-a purtat printr-o falnică pădure cu specii spectaculoase de copaci înveliți în mușchi și acoperiți de liane. Apoi am fost plimbați de-a lungul crestei montane, unde am avut parte de-o priveliște spectaculoasă, cu nori care înghițeau munții din jur și un caleidoscop de păduri verzi în vale. Pentru ultima bucată a drumului am mers din nou prin pădurea răcoroasă, unde ne-am plimbat printre cascade și rododendroni. Prețul este de aproape 800 baht/persoană pentru distracția pe toată ziua, care include și un prânz copios.
A TREIA EXCURSIE: Întâlnirea cu elefanții la un sanctuar
Din punctul nostru de vedere, o vacanță în Thailanda nu este completă dacă nu petreci câteva ore și în compania elefanților. Însă nu ne referim aici la clasicele plimbări călare, care din păcate sunt prezente în aproape toate broșurile turistice, ci la o variantă extrem de specială și de emoționantă oferită de Elephant Jungle Sanctuary, un proiect de eco-turism etic situat la aproximativ 60 km de orașul Chiang Mai. Fondat în iulie 2014, acesta este o inițiativă comună a membrilor tribului Karen și a localnicilor din Chiang Mai, preocupați de bunăstarea elefanților din Thailanda.
În prezent format din cinci locații spațioase (Mountain Village, Tranquil Valley, Paddy Field, Hilltop Paradise și Waterfall Grove Sanctuaries), Elephant Jungle Sanctuary este casă a peste 30 de elefanți ce au fost maltratați pentru turism și apoi salvați, care sunt acum liberi să se bucure de natura înconjurătoare. Aici ai ocazia să-i vezi în libertate, să afli mai multe despre ei, să-i hrănești și chiar să faci baie cu ei în apă și nămol sau într-o cascadă. No riding, evident. Puțini știu că elefanții nu acceptă natural să fie călăriți, iar pentru a fi „domesticiți” sunt torturați printr-un procedeu care se numește Phajaan („distrugerea spiritului”).
O vizită de-o jumătate de zi costă 1.700 de baht/persoană (cam dublu față de cât ar costa o plimbare pe elefant), însă acești bani sunt folosiți pentru salvarea altor elefanți, mâncare, medicamente, infrastructură și cumpărarea de terenuri.
A PATRA EXCURSIE: Prima dată la water rafting
Când ne-am dus la agențiile de turism știam cu siguranță că vrem două lucruri: trekking pe munți și o întâlnire cu elefanții, însă, dând peste broșura cu white water rafting de la Chiang Mai Adventure, am zis că poate este cazul să ieșim puțin din zona noastră de confort și să încercăm ceva ce n-am mai făcut niciodată. Am citit în broșură că nu este nevoie de niciun fel de experiență, că nu trebuie să ai cine-știe-ce condiție fizică și că până și copiii de peste șase ani sunt acceptați.
Ca în fiecare excursie, am fost luați de dimineață din fața hotelului și am mers spre nord, la satele din zona Mae Tang (râul cu pricina), unde am petrecut puțin timp în tabăra din amonte. Acolo ni s-au explicat toate regulile, apoi ne-am echipat cu veste de salvare și căști de protecție, după care am plecat pe râu. Am avut de parcurs 10 km (în jur de două ore, iar în sezonul ploios poți parcurge 20 km) cu 14 vârtejuri și cataracte, de diferite dificultăți (de la 1 la 4, cele de 5 și 6 apărând doar în timpul sezonului umed). Noi am fost în ianuarie, în sezonul uscat, când nivelul râului era scăzut și nu era – teoretic – o provocare prea mare, însă vă putem spune că, din punctul nostru de vedere, senzațiile au fost destul de tari chiar și așa.
Nu a fost experiența floare la ureche pe care ne-am imaginat-o după ce am citit broșura, dar echipa de superprofesioniști de la Chiang Mai Adventure ne-a ajutat destul de mult să ne învingem teama și să traversăm fără niciun fel de incident neplăcut râul. Recomandăm deci această miniaventură tuturor celor care n-au încercat așa ceva până acum.
O zi de water rafting cu cmadventure.com costă 1.400 de baht/persoană și include transferul de la hotel la tabără și înapoi, un prânz, asigurare medicală și câteva fotografii cu tine vâslind de zor, surprinse de pe marginea râului.
Concluzii
După toată experiența Thai, putem spune cu siguranță două lucruri: nu vom revizita prea curând Bangkok sau Ko Samui, dar la următoarea excursie în sud-estul Asiei probabil că vom mai da un ocol prin Chiang Mai și pe la sanctuarul de elefanți!
Text de: Diana Mărășoiu și Florin Ioanițescu (escapism.ro)